Littéralement « le Grand Art du Savoir ou de la Combinatoire », l’œuvre intitulée Ars Magna Sciendi sive Combinatoriae (1669) d’Athanase Kircher traite de philosophie et, plus précisément, de logique. Dans ce traité, on découvre un travail audacieux, qui reprend l’Ars Magna du théologien franciscain espagnol Raymond Lulle (1232-1315).

La table de Kircher retraçant le Grand Art de Lulle se présente comme un tableau, divisé en neuf lignes selon neuf lettres de l’alphabet et sept colonnes : questions, principe absolu, principe relatif, sujet, vertu, vice. La table est ensuite reportée sur une roue divisée en neuf parties. On retrouve, sur trois cercles concentriques, les lettres, les principes absolus et concrets, reliés les uns aux autres par une ligne.

Au 13e siècle, Raymond Lulle est l’un des précurseurs de la dialectique combinatoire. Après avoir vécu une épiphanie vers l'âge de trente ans, Lulle voulut construire un art, porteur d'une validité universelle et fondé son sur les attributs divins (bonté, infinité, éternité, etc.). Le Grand Art de Lulle consiste en l’étude des combinaisons des principes fondamentaux de chaque science au moyen de cercles enchâssés. La rotation de ces cercles permet un grand nombre de possibilités de combinaisons et chacune de ces combinaisons mène à une « vérité » conceptuelle.

Dispositif aidant au raisonnement, la machine logique inventée par Raymond Lulle s’inscrit dans l’objectif missionnaire d’établir la vérité du dogme chrétien en démontrant, à partir de prémisses communes aux trois monothéismes, la nécessité de la Trinité.

Entre le milieu du 16e siècle et celui du 17e siècle, l’idée d’un art de la mémoire et du penser qui se déroule d’une façon « mécanique » reprend vigueur. Le « mécanisme », ainsi que nous nommons « les innovations qui, aux plans conceptuel et pratique, caractérisent la mutation de la rationalité », marque, en histoire des sciences, le début de la modernité. En homme moderne, Athanase Kircher est convaincu par le rôle que les machines ont à jouer dans le progrès de la science et de l’éducation. La mécanique occupe une place centrale dans sa pensée, comme le montrent ses nombreux schémas et inventions. En homme baroque, Athanasius est à la recherche de l’innovation, de l’inédit, mais aussi du curieux, voire du fantastique ou de l’ésotérique.

Persuadé que les premiers experts en technique mécanique sont les Egyptiens, le rêve d’un savoir universel le pousse encore et toujours à l’étude, l’exploration et l’invention. Dans son Ars Magna Sciendi sive Combinatoriae, Athanase Kircher partage l’idée qui avait poussé Raymond Lulle au travail d’analyse combinatoire : celle de la clavis universalis, soit un langage universel qu’il s’agirait de décoder afin de parvenir à la vérité originelle. Aussi, environ trois siècles plus tard, le jésuite s’inspire du travail du franciscain en menant sa propre étude, visant à la création de machines logiques. Partant du principe selon lequel il est possible de mettre en relation toutes les vérités scientifiques, Kircher mathématise et complexifie le système de Lulle afin de parvenir à des machines qui, selon les lois de la logique, permettent d’obtenir des conclusions non seulement valides mais également, selon Kircher, vraies.